继2013年9月在华正式推出自己的净水宝净水器品牌之后，为了摆脱外界“无行业经验”的质疑，联合利华3月9日宣布正式持股沁园集团55%的股份，成为其第一大股东，希望通过借助外力来尽快实现净水器领域的扩张。尽管具体协议细节及收购金额并未公开，但联合利华全球首席执行官波尔曼透露：“该投资是联合利华在中国十几年来最大的并购项目，交易将使联合利华的净水业务扩大一倍。”业内猜测，由于沁园本身位列国内净水器品牌三甲，联合利华入股后，国内相关行业格局可能会发生改变。
联合利华自2013年9月正式在中国市场推广旗下净水器品牌净水宝以来饱受质疑，一个关键因素便是联合利华一直做日化与食品领域毫无小家电运营经验。而1998年成立的沁园集团是世界上第一台饮水机专用净水器和世界上第一台无热胆速热饮水机的发明和制造厂家，其家用净水产品年销售额约12亿元，与美的、安吉尔在中国净水器市场上呈三足鼎立的局势。一位接近沁园集团的人士透露，此番卖身联合利华，主要是集团内部在急速扩张后资金链严重紧张，特别是去年3月曾经拟融资5.8亿元在A股上市失败后急于寻找投资方，不仅如此，目前其内部管理也较为混乱；而沁园本身在净水器领域良好的经验以及生产和销售渠道是联合利华最为看重的。值得一提的是，据沁园集团总裁叶建荣“爆料”，联合利华此前推出的净水宝大部分都是沁园集团负责生产，原本两家公司便有合作。
日化品牌素来有收购后被雪藏的先例，对于外界比较担忧的联合利华收购沁园集团55%股份之后，是否会将沁园品牌雪藏，联合利华北亚区总裁马瑞文明确表示，不会雪藏沁园品牌。并以租赁中华品牌为例，表示花大价钱收购后将品牌雪藏不是好的经营管理状态。叶建荣也强调，沁园集团经销商和代理商将有10%会共同代理联合利华净水宝和沁园净水器两个品牌，90%还是会单独经营沁园品牌。
2013年联合利华净水宝在华推广时的目标是，到2020年，该产品在中国的消费者达到2500万-5000万人，约合四成的份额。而现在持股沁园集团股份之后，联合利华北亚区副总裁曾锡文表示，联合利华的目标是让净水器的销售额占到中国总销售额的10%。
北京商报 2014年03月10日
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